Nadezhda vyrůstala ve vojenském táboře, což jí dalo nejen kvalitní vzdělání v bojových disciplínách, ale také zakusit svobody, o kterou následně v tradiční roli ženy přišla. Byla přesvědčená, že se pro tuto roli nehodí, a tak ve svých 24 letech opustila manžela i syna a v přestrojení narukovala do armády. Za svou službu dostala několik ocenění a jako vůbec první žena na světě také Svatojiřský kříž za odvahu při záchraně důstojníka. Ten jí udělil sám car Alexandr I. poté, co se její tajemství odhalilo kvůli dopisu, který poslala otci. Car jí navíc také dal novou identitu a převelel ji do jiné jednotky, aby mohla ve vojenské službě pokračovat. V armádě nakonec strávila 9 let. Mužské šaty ale nesundala do konce života.